Pesquisadores identificaram um novo coronavírus em morcegos de Hong Kong, o HKU5-CoV-2, com potencial de transmissão semelhante ao Sars-CoV-2. O estudo, conduzido pelo Instituto de Virologia de Wuhan e pelo Laboratório de Guangzhou, foi publicado na revista Nature.

O HKU5-CoV-2 pertence à família dos merbecovírus, já encontrados em visons e pangolins, possíveis intermediários da transmissão do coronavírus para humanos. Os cientistas observaram que ele se liga à enzima ACE2, usada também pelo Sars-CoV-2 e pelo vírus NL63 (do resfriado comum), e tem capacidade de infectar células humanas em testes laboratoriais.

Os experimentos mostraram que o vírus contaminou tecidos pulmonares e intestinais em ambiente artificial, utilizando a técnica de microscopia Crio-EM. Até o momento, não há registro de infecções em humanos, mas os pesquisadores alertam para o risco de transmissão direta ou por hospedeiros intermediário.